Het hoornvlies bestaat uit vijf lagen. De buitenste oppervlakkige cellagen vormen het epitheel. Deze laag is te vergelijken met de huid. De middelste laag is de stroma- of bindweefsellaag. De binnenste laag, grenzend aan de voorste oogkamer, is de endotheellaag. Deze bestaat uit een soort cellen, waarmee ook de binnenzijde van bloedvaten is bekleed. Het endotheel werkt als barrière en als pomp. Het zorgt ervoor dat het vochtgehalte van het hoornvlies op peil blijft. Te veel vocht veroorzaakt zwelling en troebeling van het hoornvlies. Ten slotte zijn er nog twee lagen die stevigheid aan het hoornvlies geven. Dit zijn de lagen van Bowman en van Descemet.